Che cosa sono?

Sono delle immagini invisibili inserite nelle pagine web o in email allo scopo di monitorare i visitatori. L'invisibilità deriva dal fatto che normalmente sono rappresentate da immagini piccolissime (1x1 pixel) che l'occhio non può percepire. In realtà è considerata Web Bug qualsiasi immagine atta a monitorare i visitatori, anche se ben visibile; certo l'invisibilità non fa altro che aumentarne l'antipatia ed instillare dubbi sul loro impiego.

Vediamo ora come viene realizzato in HTML:

<IMG width=1 height=1 border=0 src="http://xxx.xxx.xxx">

Si tratta semplicemente di un tag IMG, in cui viene specificata la dimensione dell'immagine pari ad 1 pixel e associato un URL di un sito esterno (in genere si tratta di compagnie pubblicitarie).

Ma quali sono le informazioni inviate tramite Web Bugs?

1) L'indirizzo IP del computer che incappa nel Web Bug.
2) L'URL della pagina web che ospita il Web Bug.
3) L'URL della pagina web associata al Web Bug (compagnie di advertising).
4) Dati temporali sul visitatore della pagina contenente il Web Bug.
5) Tipo di browser, sistema operativo, nazionalità, etc.. del visitatore.
6) Dati di un cookie precedentemente impostato.

L'associazione di queste informazioni permette, ad esempio, di sapere quante persone hanno letto la stessa email pubblicitaria in una campagna di marketing (chi non risulta verrà rimosso dalle mailing list in loro possesso ;-)), oppure sincronizzare un cookie ad un indirizzo di email per conoscere l'identità di persone che visiteranno un certo sito.
Altri scopi dei Web Bugs sono quelli di creare un profilo personale dei siti visitati da una persona, conteggiare gli accessi ad un dato sito, generare statistiche sul browser maggiormente utilizzato.

Come possono essere identificati e/o rimossi?

Normalmente ogni sito web che faccia uso di Web Bugs dovrebbe farne menzione nelle proprie politiche di privacy, ma ciò raramente accade.
Per identificarli non rimane quindi che spulciare il codice della pagina web, operazione in pratica assurda e forse anche un po' paranoica. Meglio quindi affidarsi ad un programma atto allo scopo, Bugnosis, che però funziona solo con Internet Explorer. Una volta installato, il programma segnalerà la presenza di Web Bugs controllando ogni pagina web visitata, fornendone informazioni sul livello di "aggressività"; il programma non è comunque in grado di attuare alcuna politica difensiva.
La migliore difesa (comunque solo parziale) contro i Web Bugs consiste quindi nel disabilitare i cookies nel web browser, anche se quest'operazione è spesso considerata eccessivamente drastica.